明萬歷二十年（1592年），王鐸生于河南孟津。他祖籍山西洪洞，其十世祖王成從山西遷入孟津邑雙槐里。幼時家境十分貧寒，過著“不能一日兩粥”的生活。

臨虞世南賢兄帖 扇面
釋文：虞世南帖 賢兄處見臨樂毅論，便是青過于藍，欣忭無已數愿學耳。世南近臂痛，廢書不堪縷也。虞世南呈。

    王鐸自幼勤奮好學。為學書法、繪畫，他無帖不臨，無畫不摹，用壞的筆堆成堆，洗硯臺的水積成潭，筆桿把他的手指磨起層層厚繭。親戚朋友、街坊鄰里都夸他是“靈童轉世”、“馬良再生”。在一片夸獎聲中，王鐸不禁沾沾自喜起來，慢慢地就忘記了勤奮，懈怠了學業。
    一天，他在街上看見兩個老太婆相背而坐，一個搟饃，一個烙饃。搟饃的把饃搟好，用小搟杖一挑，向背后一撂，正好撂在烙饃前邊的鏊子上；烙饃的把饃烙好，用翻饃劈兒一挑，向背后一撂，正好撂在搟饃的前邊那一摞饃上，整整齊齊。王鐸看了之后，心想：我雖然在書法、繪畫方面打了些底子，但要像賣烙饃的老太婆那樣得心應手，還得再下一番工夫。于是，他更加勤學苦練起來。從此以后，他的字寫得越來越好，畫也畫得越來越奇，名望也更高了。

李成小寒林圖跋 1646年
釋文：營丘意匠，披對蒼郁，颯颯秋氣感人。


    王鐸13歲始專攻王羲之《圣教序》，自言“臨之三年，字字逼肖”。15歲時他能鉆精《蘭亭序》，對“二王”（王羲之、王獻之）“飲食夢寐之”，甚至做到臨“二王”“如燈下取影，不失毫發”。以后也始終以“二王”為其書法淵源。王鐸所臨以閣帖為主，他自己曾說“《淳化》《圣教》《褚蘭亭》，予寢處焉”。顧復《平生壯觀》亦載：“聞其臨《淳化閣》數部，非功力如此焉能精妙如此。”可見《淳化閣帖》對他一生之影響。王鐸自定日課，“一日臨帖，一日應請索”，以此相間，終生不易。
    “宗晉學古”是王鐸最重要的書法見解。他認為“書未宗晉，終入野道”，“書不師古，便落野俗一路”。他說，寫字“今易古難，今淺古深，今平古奇，今易曉古難喻，皆不學之故也”。又說：“書法貴得古人結構。近觀學書者，動效時流。古難今易，古深奧奇變，今嫩弱俗雅，易學故也。予從事此道數十年，皆本古人，不敢妄為。”
    傳說王鐸18歲中舉，20歲中進士，21歲任翰林，22歲放江南主考。江南人迎接主考時，見轎前有大旗兩桿，一旗上寫“十載寒窗讀書苦”，另一旗上寫“奉母命不出難題”。人們向轎內一看，見主考大人是位年輕書生，根本不像年高德重的飽學之士。大家都竊竊私議，有人說他是官家少爺，憑著老子當大官放主考，哪有真才實學，恐怕頂多也只是知道“子曰學而時習之”罷了。

臨褚遂良《家侄帖》 手卷 綾本 1646年
釋文：家侄至，承法師道體安居，深以為慰耳。復聞久棄塵滓，與彌勒同龕，一食清齋，六時禪誦，得果已來，將無退轉也。奉別倏爾逾卅載，即日蒙恩，遂良須盡白，西眺于邑，悲憫更深。


    王鐸在轎內聽得清清楚楚。果然第一場出的試題就是“子曰學而時習之”。許多人都說果然不出所料，很快交卷。第二場依然是原題，但要求內容不許重復。這下可難住了眾舉子，他們把所學的知識全用光了，才勉強交卷。第三場，沒想到又是同一題，眾舉子叫苦不迭，難于應付。大部分人搜盡枯腸，還是交了白卷。在發榜之后，眾舉子拜師之際，王鐸哈哈一笑，當眾揮筆，照題一氣寫成七篇辭藻雅麗、文情并茂、議論精當的奇文，一時才驚四座，聲威并振。當時別家中魁掛匾，文為“江南才子”，唯有王鐸家門首懸匾上書“才壓江南”。
    傳說王鐸入閣拜相后，皇帝讓他書寫一匾額：“天下太平”。王鐸奉詔來到金鑾殿，被內侍臣引到那塊匾前。他掂起斗筆，一揮而就。不知是他疏忽，還是故弄玄虛，竟把“天下太平”寫成了“天下大平”。
    皇上聞報金匾掛了起來，便帶領滿朝文武前來觀看。開始，他一直夸獎王鐸的字寫得好。當他發現“太”字少寫一點時，臉上馬上露出不悅之色，在場的文武大臣、待詔工匠都為王鐸捏了一把冷汗。只見王鐸從從容容地拿起斗筆，蘸好金粉，站在匾底下，搭手一擲，那支筆便從他手中騰空而起，“颼”的一聲飛向金匾，筆鋒所觸之處，不偏不倚，恰好點在“大”字左下方，遒勁灑脫的一個“太”字活靈活現地展示在眾目睽睽之下。頓時一片喝彩，齊夸王鐸神功。皇帝驚喜萬狀，脫口稱贊道：“王愛卿真乃神筆也。”從此“神筆王鐸”馳名天下。

五言詩 立軸 綾本 160×48cm 1647 年
釋文：（空）林雙塔近，閑臥避人知。偶到鳴鍾候，（重）攜欲雪時。龜言端疏草，鶴吭入巖池。無（處）憂磐切，山房緩所為。