世界歷史上最悠久的國慶節是圣馬力諾的國慶節，遠在公元301年，圣馬力諾把9月3日定為自己的國慶節。“國慶”一詞，本指國家喜慶之事，最早見于西晉。我國封建時代、國家喜慶的大事，莫大過于帝王的登基、誕辰等，因而我國古代把皇帝即位、誕辰稱為“國慶”，今天稱國家建立的紀念日為國慶節。

1949年10月1日，歷史定格在天安門城樓。下午3時整，中央人民政府秘書長林伯渠宣布新中國成立大典開始。毛澤東主席莊嚴宣布：“中華人民共和國中央人民政府今天成立了！”

從1949年至1959年，每年的國慶節國家都會在天安門廣場舉辦閱兵式。上世紀60年代開始，人民公社化運動掀起熱潮，不少公社會在國慶節當天組織聚餐、文藝演出、播放電影。

1999年實行我國第一個國慶長假，當年國家舉行了國慶大閱兵。